Atunci când selectează țevi izolate, mulți cumpărători au încredere absolută în specificația „30-ani de durată de viață”, presupunând că, atâta timp cât materialele pentru țevi îndeplinesc standardele de calitate, se pot îngropa și se pot baza pe ele pentru decenii de servicii fără probleme. Cu toate acestea, în realitate, unele proiecte se confruntă cu pierderi vertiginoase de căldură, coroziune a conductelor sau chiar crăpare a carcasei exterioare după doar patru sau cinci ani de funcționare. Cauza principală nu se află întotdeauna în calitatea materialului în sine; de cele mai multe ori, vinovatul este un trio de „ucigași invizibili” care accelerează procesul de îmbătrânire.
Primul ucigaș este pătrunderea apei. Carcasa exterioară a unei conducte izolate direct-îngropate servește drept barieră principală împotriva infiltrării apelor subterane. Dacă carcasa exterioară dezvoltă fisuri microscopice în timpul producției sau transportului-sau dacă manșoanele termo-contractabile utilizate în timpul îmbinării pe teren nu reușesc să creeze o etanșare completă-, apa subterană se va infiltra încet în stratul de izolație din spumă poliuretanică. Odată ce spuma absoarbe umezeala, coeficientul său de conductivitate termică crește de la un nivel normal de 0,024 W/(m·K) la peste 0,05, ceea ce face ca performanța de izolație termică a țevii să scadă brusc. Și mai critic, un mediu umed persistent accelerează coroziunea electrochimică a țevii interioare de lucru din oțel, ducând la subțierea peretelui și, eventual, la perforare. Când sunt excavate, multe conducte care au dezvoltat scurgeri în doar cinci ani dezvăluie un strat de izolație complet saturat și moale.
Al doilea ucigaș este așezarea. Deși spuma poliuretanică are o structură cu celule închise-, expunerea prelungită la temperaturi ridicate de funcționare-în special în sistemele de încălzire care depășesc 120 de grade -determină spuma să sufere o îmbătrânire termică treptată și o contracție. Atunci când se formează goluri sau goluri între stratul de spumă și țeava interioară de lucru, țeava devine susceptibilă la tasarea localizată sub presiunea exercitată de solul înconjurător. Această așezare creează o distribuție neuniformă a tensiunii de-a lungul secțiunii conductei, determinând fisurarea carcasei exterioare în punctele de solicitare concentrată, ceea ce, la rândul său, exacerba problema pătrunderii apei. Acest cerc vicios-caracterizat de „temperaturi înalte care duc la tasare, crăpare, pătrundere de apă și, ulterior, pierderi de căldură mai mari”-poate deseori distruge complet o conductă-nouță în doar câțiva ani.
Cel de-al treilea ucigaș este utilizarea de materii prime de calitate necorespunzătoare, trecute drept produse de{0}}înaltă calitate. Premisa unei durate de viață de 30-ani depinde de utilizarea de izocianați și polieterpolioli care respectă strict standardele naționale, combinate cu un proces de spumare stabil care asigură că spuma rezultată îndeplinește specificațiile de densitate cerute. Cu toate acestea, pentru a reduce costurile, unii -producători la scară mică recurg la utilizarea materialelor reciclate și la reducerea proporției de „stoc negru” (componente chimice brute). Spuma rezultată prezintă o fragilitate ridicată și un raport scăzut al celulelor închise, compromițând grav rezistența termică și rezistența la îmbătrânire. Deși o astfel de spumă abia poate rezista în primii doi sau trei ani, va începe să se prăbușească sau să se micșoreze după trei până la cinci ani; în consecință, orice discuție despre o durată de viață semnificativă devine complet discutabilă.
Pentru a evita situația dificilă de „eșec în termen de cinci ani”, deciziile de achiziție nu trebuie să se bazeze exclusiv pe rapoartele de testare de laborator; mai degrabă, trebuie acordată o atenție critică grosimii peretelui carcasei de protecție exterioară, densității izolației cu spumă și controlului calității-la fața locului al procesului de etanșare a rosturilor. Pentru rețelele de conducte aflate deja în funcțiune, efectuarea regulată a detectării scurgerilor și a inspecțiilor termice permite identificarea timpurie a spumei-saturate cu umiditate sau a golurilor interne, prevenind astfel escaladarea problemelor minore în pierderi majore care necesită înlocuirea completă a întregii secțiuni de conducte.